Tout ce qu'il faut savoir sur les cercueils !

Pour bien tout comprendre sur les cercueils, il faut d'abord comprendre de quoi il s'agit exactement, et comment ce dispositif en est venu à être utilisé aujourd'hui.

Cercueil : définition - synonyme - étymologie

Un cercueil est un genre de coffre, généralement en bois, dans lequel on place le corps d'un défunt. Ensuite, on fait le choix soit de l'enterrer au sein d'une tombe, soit de le brûler (on parle de crémation).

Le mot cercueil vient de l'ancien français "sarqueu" , qui vient du latin SARCOPHAGUS et du grec sarkophagos, qui signifient... "Qui mange la chair".

Il n'existe pas vraiment de synonyme qui relaie exactement le sens de cercueil ; mais si vous souhaitez varier le vocabulaire, vous pouvez opter pour les termes boîte, sapin, sarcophage, ou bière, par exemple.

D'ailleurs, les cercueils autrefois appelés des "bières". C'est pour cela que l'on parle toujours de "mise en bière" aujourd'hui, pour désigner le fait de mettre un corps dans le cercueil.

Quelle histoire pour le cercueil ?

Il existe des traces de l'utilisation de cercueils pour les défunts chez les peuples primitifs qui vivaient à proximité des forêts : à cette époque, lorsque l'un des leurs mourait, on coupait un arbre, on l'évidait et on déposait le corps à l'intérieur.

Mais il a fallu attendre l'Antiquité romaine pour voir l'utilisation des cercueils devenir systématique : on parlait alors de sarcophages (à ne pas confondre avec les sarcophages égyptiens). À l'époque, ils étaient surtout fabriqués en marbre, matériau coûteux qui était donc réservé aux familles aisées. Et même si au Moyen Âge, le marbre est progressivement remplacé par du plâtre, la grande majorité de la population devait se contenter d'envelopper les défunts dans un linceul de toile épaisse.

C'est en 1801 que le préfet de Paris rend l'usage du cercueil obligatoire (y compris pour les indigents) en France, ce qui constitue une vraie révolution pour l'époque.

La démocratisation du cercueil devient véritablement effective au XIXème siècle, lorsque les cercueils sont produits de manière industrielle. Il se répand alors partout en Occident. La France, en particulier Paris, joue un rôle important en la matière. Deux raisons expliquent cet engouement :

1. Lors de la Révolution française, les morts ont été nombreux à être enterrés de manière anonyme, dans des fosses communes. Alors que la tendance est à la promotion des droits individuels, les cercueils personnels semblent mieux coller à ces valeurs.

2. Désormais, on n'enterre plus les morts au sein des églises, c'est à dire au centre du village ; au contraire, les cimetières sont de plus en plus à l'écart des centres urbains. Le cercueil revêt donc un aspect pratique et sanitaire, puisqu'il permet de transporter les défunt en limitant les odeurs et les désagréments liés aux corps en décomposition.

Dans la grande majorité des cas, les cercueils prennent la forme d'un coffre rectangulaire, en bois.

Quelles sont les règles à respecter pour les cercueils ?

En France, il existe un certain nombre de règles strictes à respecter pour les cercueils. Par exemple, l'épaisseur des cercueils est précisément réglementée : 22mm pour une inhumation, 18mm pour une crémation. Il doit également obligatoirement être équipé d'un fond étanche et d'au moins 4 poignées pour le porter. Enfin, la plaque d'identité du défunt doit forcément figurer sur le couvercle (ou le dessus) du cercueil. Cette plaque doit mentionner l'identité du défunt ainsi que ses dates de naissance et de décès.

En fonction des pays, des religions, des cultures, il existe différents types et modèles de cercueils.

Quels sont les modèles de cercueils les plus répandus ?

En Europe en général, et en France en particulier, on note 4 grands types de cercueils parmi les plus répandus.

• Les cercueils parisiens
• Les cercueils lyonnais, aussi appelé cercueils lorrains
• Les tombeaux
• Les cercueils américains

Il existe aussi de nouvelles alternatives, qui émergent en réponse aux problématiques actuelles, comme la préoccupation écologique par exemple. C'est le cas des cercueils en carton, spécialement conçus pour polluer le moins possible (conçu à base de papier recyclé, en France, sans métal, avec des peintures à l'eau).

Mais il existe également tout un tas d'autres façons d'opter pour des cercueils écologiques, et certains d'entre eux peuvent surprendre...

Ornements & accessoires de cercueils : quelles possibilités ?

Une fois que vous avez choisi le modèle de cercueil qui vous convient, c'est-à-dire la forme générale du cercueil, il faut vous intéresser aux différents accessoires et éléments complémentaires :

• Les poignées : obligatoirement au nombre de 4 en France
• Une plaque fixée : qui mentionne clairement le prénom, le nom, la date de naissance et de décès du défunt (obligatoire en France depuis janvier 2011)
• Les capitons : il s'agit du tissu qui habille l'intérieur du cercueil
• Les emblèmes religieux : qui peuvent être gravés directement sur le cercueil ou sur la plaque (étoile, croix...)
• Des hommages personnalisés : que vous pouvez demander à rajouter (objets appréciés du défunt, habits, etc.)

Bon à savoir :

Il est possible, pour assurer une meilleure résistance à l'humidité, de faire zinguer le cercueil, c'est à dire de faire en sorte qu'il soit hermétique. Il s'agit là d'un pré-requis indispensable en cas de rapatriement d'un corps.

Pour choisir un cercueil, il faut prendre en compte plusieurs critères :

1. Le type d'obsèques détermine le type de cercueil

Le mode d'obsèques choisi influence directement la composition et l'épaisseur des cercueils :

• Dans le cas d'une inhumation, les cercueils sont le plus souvent faits en chêne et en orme, du fait de l'excellente résistance à l'humidité de ces essences
• Dans le cas d'une crémation, sachant que le cercueil a vocation à être incinéré, ils sont habituellement faits en pin. Les cercueils en carton ou en aggloméré peuvent aussi être utilisés dans le cadre d'une crémation

Bon à savoir :

En France, il existe des réglementations très précises sur la conception et les caractéristiques des cercueils. Par exemple, lorsqu'ils sont faits de bois, il doivent atteindre une épaisseur d'environ 22 millimètres pour une inhumation, et 18 millimètres pour une crémation « avec une garniture étanche fabriquée dans un matériau biodégradable agréé par le ministre de la santé après avis du Conseil supérieur d'hygiène publique de France ».

2. Le prix que vous désirez mettre dans un cercueil

Selon votre budget et les funérailles souhaitées, le prix du cercueil se situe généralement entre 500 € pour un cercueil classique et 8000 € pour un cercueil en acajou avec des ornements.

Bien sûr, il s'agit là de prix donnés à titre indicatif, le mieux reste de demander un devis précis à une entreprise de pompes funèbres. Sachez que les finitions du cercueil et la nature du bois doivent être précisées sur le devis. Le cercueil représente en moyenne près de 27% du prix total des obsèques.

Bon à savoir :

Si vous avez souscrit à une assurance obsèques qui vous a permis de choisir à l'avance votre cercueil, sachez que le jour J, le cercueil utilisé sera celui déterminé préalablement par le contrat : cercueil en pin, cercueil en chêne, cercueil en chêne massif...

3. Le lieu de décès et le cercueil

Si le décès n'a pas eu lieu dans la même commune (voire dans le même pays) que le lieu prévu pour les obsèques, alors il faut respecter un certain nombre de critères :

• En cas de décès à l'étranger : le transport du corps doit être effectué dans un cercueil fermé et hermétique ; c'est le cercueil zingué. Si le défunt a choisi la crémation comme mode d'obsèques, mieux vaut effectuer la crémation dans le pays de décès, car en France, seules deux communes acceptent de crématiser un cercueil zingué (Bordeaux et Paris).
• En cas de décès en France et de rapatriement à l'étranger : si jamais le transport du corps doit être accompli après 48h, alors il faudra opter pour un cercueil fermé. À noter que l'ouverture d'un cercueil préalablement fermé est strictement interdit par la loi : c'est pourquoi il est possible d'ajouter une sorte de hublot sur le couvercle du cercueil, qui permet de visualiser le défunt une dernière fois.

4. Les cas particuliers qui peuvent avoir un impact sur le cercueil

Dans certains cas, quel que soit le modèle de cercueil choisi, le cercueil doit être hermétique. Il peut s'agir :

• D'une demande expresse de la part du préfet
• D'une précaution indispensable prise lorsque le défunt est atteint d'une maladie contagieuse définie par un arrêté ministériel
• D'un pré-requis obligatoire afin d'effectuer un rapatriement de corps depuis ou vers l'étranger

Les cercueils peuvent être personnalisés selon les souhaits du défunt ou bien de ses proches : moulures, forme, couleur, dessins, matériau... Il existe un grand nombre d'options pour personnaliser un cercueil !

1. Les différentes couleurs possibles pour un cercueil

Il faut savoir que le choix des couleurs d'un cercueil est totalement libre, laissé à l'appréciation du défunt ou de ses proches. Néanmoins, les plus utilisées sont les teintes rappelant le bois, le rouge, le noir, le blanc, le gris et même le bleu.

Pour en savoir plus sur les couleurs des cercueils, c'est par ici !

2. Les bois utilisés pour fabriquer un cercueil

En fonction de l'utilisation faite du cercueil, les bois utilisés pour le fabriquer peuvent être très différents. Par exemple, le bois utilisé pour un cercueil destiné à une crémation n'est pas le même que celui utilisé pour fabriquer un cercueil destiné à l'inhumation. De même, les tombes pleines terres nécessitent en général d'avoir recours à des bois plus résistants que les cercueils conservés dans des caveaux, car ces derniers sont soumis à moins de pression (humidité, terre).

Ainsi, parmi les bois durs, on retrouve le chêne, le châtaigner, le hêtre, l'olivier, l'orme ou encore le frêne. Parmi les essences plus tendres, on retrouve le pin, l'ayous... Et bien sûr, vous pouvez aussi tout à fait opter pour des bois exotiques comme l'acajou, le cosipo ou encore le faro.

Infographie à venir.

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Quelle est la durée de vie d'un cercueil ?

En fonction du matériau de conception et du mode de sépulture choisis, la résistance d'un cercueil au temps peut varier.

Par exemple, les cercueils mis en pleine terre sont soumis à de plus grandes pressions (insectes, humidité, poids de la terre, etc.) que les cercueils placés en caveaux. De même, les cercueils en bois massif sont d'ordinaire plus résistants que les cercueils en bois tendre, que l'on utilise donc davantage pour des cercueils destinés à la crémation.

À quoi sert un cercueil en zinc ?

Un cercueil un zinc est un cercueil qui a été spécialement traité pour être hermétique. On l'utilise dans les cas suivants :

• Rapatriement du corps dans un pays étranger
• Décès dû à une maladie contagieuse
• Conservation du cercueil et du corps pendant plus de 6 jours dans un lieu de culte ou lieu de veillée funèbre (avec autorisation)
• Demande expresse du préfet

Qu'est-ce que la mise en bière ?

C'est la loi : en France, lorsqu'une personne décède, on procède à la mise en bière du corps avant l'inhumation ou la crémation. Cette fameuse mise en bière consiste tout simplement à déposer le corps du défunt dans une housse imperméable puis dans un cercueil.

En général, on effectue la mise en bière avant le départ du corps pour l'emmener là où se tiendra la cérémonie funéraire. Elle doit être effectuée par des agents habilités.

Pourquoi faire appel à la police lors de la fermeture de cercueil ?

Dans certaines circonstances, la police, la gendarmerie ou un garde-champêtre doivent être présents lors de la fermeture du cercueil et assister à la pose de scellés. Cette précaution sert à s'assurer que personne ne va ouvrir le cercueil entre le moment de la mise en bière et le moment de l'inhumation ou de la crémation.

La présence de figures d'autorité est requise dans trois cas :

• La famille n'est pas présente lors de la fermeture du cercueil
• Une pose de scellés est nécessaire pour pouvoir transporter le défunt dans une autre commune
• Le défunt va être crématisé

En savoir plus sur la vacation de police

Pourquoi sceller un cercueil ?

Les scellés permettent de garantir que le cercueil n’a pas été ouvert après sa fermeture dans le but d’éviter les trafics en tous genres. En France, il existe un certain nombre de situations lors desquelles le cercueil doit être obligatoirement scellé :

• Pour la crémation : les scellés doivent être posés par un représentant de l’Etat
• Pour un transport du corps en dehors du lieu de décès et en l’absence de la famille lors de la fermeture du cercueil
• En cas de transport du corps après la mise en bière en dehors de la commune du lieu de dépôt en présence de la famille : les scellés peuvent être posés par une entreprise de pompes funèbres

En savoir plus sur le scellement du cercueil

À quoi servent les cercueils en plomb ?

Les cercueils en plomb sont des cercueils hermétiquement fermés ; le but est de retenir les gaz de décomposition dans le cercueil et d'éviter qu’ils ne s’échappent. 

Il existe plusieurs cas de figure qui imposent l'utilisation de ce type de cercueil :

• En cas de rapatriement du corps hors de la commune de dépôt ou dans un pays étranger. 
• En cas de décès à la suite d'une maladie contagieuse (dont la liste est fixée par arrêté ministériel)
• En cas de dépôt du corps dans une résidence, dans un édifice culturel ou dans un caveau provisoire pendant plus de 6 jours
• En cas de demande expresse du préfet

En savoir plus sur les cercueils en plomb

Qui a droit au drapeau tricolore sur son cercueil ?

En France, on dépose le drapeau sur le cercueil d'une personne lors de ses obsèques pour lui témoigner la reconnaissance de la Nation. Il s'agit d'un privilège rare, réservé à quelques personnes :

• Les anciens combattants, titulaires de la carte de combattant, de la carte de combattant volontaire de la Résistance ou du titre de reconnaissance de la Nation (TRN)
• Les réfractaires au service du travail obligatoire (STO) qui ont reçu la médaille commémorative française de la guerre 1939-1945
• Les sapeurs-pompiers et les fonctionnaires de police morts dans l’exécution de leur service et lors de circonstances exceptionnelles

En savoir plus sur l'hommage national via le drapeau tricolore

Qu'est-ce que la mise en bière ?

En France, la mise en bière est une étape obligatoire des obsèques, quel que soit le mode de sépulture choisi (inhumation ou crémation). Il s'agit de placer le corps de la personne décédée dans un cercueil. Cet acte est effectué par une entreprise de pompes funèbres, et est également l'occasion de s'occuper de la préparation du défunt : toilette, habillage, coiffage, maquillage (à la demande de la famille). 

En savoir plus sur la mise en bière

Comment se passe le transport de cercueil ?

Le transport du corps après un décès est assuré par une entreprise de pompes funèbres, qui dispose d'un véhicule agréé. Il existe différents types de transports du corps lors d'un décès :

1. Le transport avant mise en bière : il faut savoir que selon le lieu de décès, le corps peut être transféré vers une chambre funéraire, vers le domicile du défunt ou bien vers la résidence d’un membre de la famille. Le transport doit obligatoirement se faire dans les 48 heures qui suivent le décès et être effectué par une entreprise de pompes funèbres : les particuliers n'on absolument pas le droit de procéder au transport du corps. A noter que le corps n’est pas encore placé dans un cercueil, mais enveloppé dans une housse mortuaire.
2. Le transport après mise en bière : le cercueil sera emmené vers le lieu de la cérémonie, puis le crématorium ou le cimetière. Là aussi, l'opération doit obligatoirement être effectuée par une entreprise funéraire. Une fois à destination, le cercueil est transporté par les porteurs jusqu’à la salle de cérémonie et/ou l’emplacement de la sépulture. 
3. Le transport du corps vers l'étranger : il s'agit du transport qui a lieu lorsque le défunt doit être rapatrié vers son pays d’origine ou vers les départements d’outre-mer. Encore une fois, c’est l'entreprise de pompes funèbres qui se charge de transférer le cercueil vers les infrastructures adéquates (avion, camion, train, etc.).

En savoir plus sur le transport du cercueil

Pourquoi certains crématoriums refusent les cercueils en carton ?

Certains crématoriums peuvent refuser les cercueils en carton pour des raisons de praticité : en effet, le carton se consume nettement moins facilement que le bois. Il faut donc utiliser beaucoup plus de gaz pour la combustion de ces cercueils. Par ailleurs, si le bois est une énergie renouvelable, le gaz, lui, est une énergie fossile non renouvelable. L’usage du carton peut alors aggraver l’effet de serre et consommer plus d’énergie que nécessaire. 

De plus, la combustion du carton crée des particules volantes de taille moyenne, les flocs, qui peuvent encrasser les carneaux (les conduits dans lesquels les gaz des crématoriums circulent). En conséquence, la maintenance des équipements est plus coûteuse.

En savoir plus sur les cercueils en carton au crématorium 

Cercueils : comment avoir le moins d'impact écologique possible ?

Vous désirez opter pour des obsèques respectueuses de l'environnement ? C'est tout à votre honneur ! Comme il s'agit d'une préoccupation grandissante aujourd'hui, MPF a mené l'enquête pour vous : voici toutes nos astuces pour choisir un cercueil avec le moins d'impact écologique possible !

• Choisissez un cercueil en bois non traité, issu de forêts gérées durablement en France
• Pour tapisser le cercueil, optez pour des capitons fabriqués avec des fibres naturelles, non traitées et biodégradables
• Proscrivez l'utilisation de vernis, peintures, solvants, etc.

En savoir plus sur les cercueils écologiques

Quelles fleurs mettre sur le cercueil ?

Ah, les fleurs de deuil... Tout un symbole ! Il n'est jamais aisé de choisir les essences de fleurs pour décorer un cercueil. Pour vous aider, voici une courte liste de leur signification :

• Les couleurs vives peuvent représenter le caractère jovial de la personne décédée 
• Les couleurs pastel évoquent la nostalgie, la spiritualité et l’amitié. Par exemple, le bleu est lié à la notion de paradis et est symbole de l’infini et de la sérénité
• La couleur blanche symbolise la pureté. D’ailleurs, les fleurs blanches sont souvent choisies pour les obsèques d’enfants
• Le rouge est la couleur de l’amour et de la passion. C’est pourquoi les fleurs rouges sont souvent choisies par le conjoint et les intimes

En savoir plus sur les fleurs de deuil à mettre sur un cercueil

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